Santé : Subtils équilibres

Des moines bouddhistes se sont prêtés à des expériences menées sur le cerveau par des chercheurs occidentaux. Les résultats bousculent les connaissances médicales : oui, la méditation améliore considérablement nos capacités psychiques comme notre santé. 

Un événement sans précédent s'est déroulé au Massachusetts Institute of Technology, haut lieu de la recherche scientifique aux Etats-Unis : en septembre dernier, les plus grands chercheurs en sciences du cerveau – dont le biologiste Phillip Sharp, prix Nobel de physiologie et médecine en 1993 – se sont réunis, dans le cadre du colloque Investigating the Mind (Explorer l'esprit), avec les plus hautes instances bouddhistes, présidées par le dalaï-lama lui-même. Pour la première fois, des scientifiques ont livré les résultats des études sur la méditation menées, depuis plusieurs années, avec des moines bouddhistes dans des laboratoires universitaires américains.

Les premières expériences datent du début des années 1960. Effectuées avec des "méditants" occidentaux "ordinaires", elles portaient essentiellement sur l'effet de la méditation sur la santé. « Les trente années de recherches qui ont suivi ont montré que la méditation était un merveilleux antidote au stress », explique Daniel Goleman, directeur du groupement de recherches sur l'intelligence émotionnelle de l'université Rutgers, aux Etats-Unis. « Les nouvelles études intéressent particulièrement les neurophysiologistes, puisqu'elles montrent que la méditation, véritable entraînement mental, est capable de déprogrammer des réflexes innés. »

A l'origine de cette collaboration avec des moines bouddhistes : une réunion, en mars 2000, à Dharamsala, ville-refuge des Tibétains au nord-ouest de l'Inde, à laquelle participaient des scientifiques habitués à travailler sur des appareils pointus d'imagerie cérébrale. Le dalaï-lama leur a proposé, à travers le Mind and Life Institute (Organisme spécialisé dans les recherches visant à rapprocher la science moderne et le bouddhisme), de coordonner leurs travaux sur la méditation. L'enjeu : en confirmer les effets positifs sur l'organisme tout entier. Dès lors, ces athlètes de l'esprit pourraient nous apprendre comment maîtriser et utiliser notre cerveau, non seulement pour être plus calmes et concentrés, mais aussi pour mieux apprendre, mieux écouter, mieux contrôler nos émotions, peurs, angoisses, et mieux résister au stress.

Dès 1998, le professeur de psychologie Paul Ekman, qui dirige le laboratoire d'interaction humaine de l'université de Californie, à San Francisco, a fait des expériences avec un moine bouddhiste. Ses découvertes ont été si étonnantes qu'Ekman lui-même avoue être resté perplexe. L'une d'entre elles portait sur l'un de nos réflexes les plus primitifs : le sursaut (un énorme bruit, même attendu, une image forte dans un film, un geste vif d'une personne, etc. provoque, deux dixièmes de seconde après, chez tous les humains, la contraction de cinq muscles faciaux). Cette réaction échappe totalement au contrôle de la volonté, mais est plus ou moins violente selon les individus. Ekman avait découvert que plus une personne est sujette aux émotions négatives, plus elle sursaute. Même les tireurs d'élite de la police ne peuvent retenir ces spasmes musculaires. Le moine bouddhiste Öser l'a fait… Bardé de capteurs enregistrant ses réactions physiologiques et d'électrodes collées sur son crâne enregistrant l'activité électrique de son cerveau, il était pourtant mis à rude épreuve. Au cours de tests, Ekman lui a fait entendre un bruit assourdissant, au seuil de la tolérance humaine – l'équivalent d'un gros pétard qui éclaterait à côté de l'oreille –, en lui demandant de réprimer son sursaut. Pas un muscle de son visage n'a bougé. « La détonation m'a parue faible, dit Öser, comme si j'entendais le bruit de loin. »

Selon Matthieu Ricard, moine bouddhiste et traducteur français officiel du dalaï-lama, qui parle de cette expérience dans son livre “Plaidoyer pour le bonheur” (NiL Éditions, 2003), cette prouesse démontre combien l'exercice quotidien de la méditation permet d'atteindre une équanimité des émotions – une égalité d'humeur – et une sérénité hors du commun. Ce n'est pas là un miracle religieux, mais le résultat d'un véritable entraînement mental à la portée de chacun.

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